Les métaux du groupe de l'argent et du platine sont très bon marché

Howard McWilliam

Il y a presque exactement 42 ans jour pour jour, une tentative d'accaparement du marché de l'argent par les trois frères Hunt - Nelson, Lamar et William - s'est soldée par un désastre. Le trio, les fils du milliardaire pétrolier texan Haroldson Lafayette Hunt Junior, a commencé à acheter en 1979, le prix de l'argent se situant à un peu plus de 6 dollars l'once. Le 18 janvier 1980, le prix de l'argent avait atteint un record d'un peu moins de 50 dollars l'once, et on pensait que les frères Hunt possédaient environ un tiers de l'offre mondiale d'argent non détenue par les gouvernements. Cependant, les Hunts avaient beaucoup emprunté pour soutenir leurs achats - alors lorsque les régulateurs concernés ont introduit des limites sur l'effet de levier et que la Réserve fédérale a découragé les banques de consentir de tels prêts, le prix de l'argent a commencé à baisser et les frères ont rapidement fait face à un énorme appel de marge qu'ils ne pouvait pas financer. Le 27 mars 1980 - "jeudi de l'argent" - le prix de l'argent avait chuté à 11 dollars l'once, et les Hunts avaient perdu une fortune.

Après cela, l'argent a mis 30 ans pour retrouver le niveau de 50 $, qu'il a finalement atteint en 2011. Une autre décennie plus tard, et le prix a toujours du mal à dépasser 25 $ l'once. En effet, en termes réels (corrigés de l'inflation), le prix de l'argent en dollars n'est pas beaucoup plus élevé aujourd'hui qu'il ne l'était juste après la Première Guerre mondiale. Pourtant, l'argent est un élément extrêmement utile dont la gamme d'applications ne cesse de croître. Il est très durable et l'un des meilleurs conducteurs d'électricité au monde, ce qui signifie que presque tous les ordinateurs et téléphones portables contiennent de l'argent, car il est parfait pour recouvrir les contacts électriques sur les cartes de circuits imprimés. Le métal est également utilisé dans la fabrication de cellules solaires et dans les panneaux d'affichage à plasma. Les boutons marche/arrêt des téléviseurs, téléphones, micro-ondes, jouets pour enfants et claviers utilisent tous des interrupteurs à membrane argentés, tandis que l'encre argentée élimine le besoin de fils. Des revêtements d'argent sont appliqués sur les dispositifs médicaux, les bandages et les onguents pour aider à combattre les infections. Les ions d'argent sont efficaces contre les bactéries résistantes aux antibiotiques, en particulier le SARM, et sont également ajoutés aux systèmes de purification de l'eau en tant que désinfectant. Et, bien sûr, l'argent est également largement utilisé pour les bijoux.

Enfin, l'argent n'est pas seulement d'usage industriel, c'est aussi un métal monétaire. Comme l'or, c'est une couverture contre l'inflation, ou pour être plus précis, contre les taux d'intérêt réels négatifs. Plus ceux-ci sont négatifs, plus le "coût de portage" corrigé de l'inflation est faible pour les investisseurs en métaux précieux. Alors que l'argent met du temps à réagir à la flambée des prix à la consommation, ce n'est peut-être qu'une question de temps. L'or, valeur refuge classique et principal métal monétaire, a également été l'un des principaux bénéficiaires de l'invasion russe de l'Ukraine. Mais les investisseurs prennent conscience des qualités similaires de l'argent. Le rapport des prix or/argent est actuellement d'environ 78, ce qui est vers le haut de sa fourchette de 40 ans. Un retour à un ratio de 70 – en supposant que l'or reste inchangé – augmenterait l'argent d'environ 10 %.

Dans l'ensemble, le Silver Institute, un organisme commercial, s'attend à ce que la demande d'argent atteigne un niveau record de 1,112 milliard d'onces cette année, "stimulée par la fabrication industrielle record d'argent (qui, selon lui, s'améliorera de 5 %) à mesure que les utilisations de l'argent se développeront dans les deux secteurs traditionnels. et technologies vertes critiques ». De l'autre côté de l'équation, le Silver Institute s'attend à ce que l'offre mondiale d'argent augmente de 7 % pour atteindre 1,092 milliard d'onces, la production extraite devant augmenter du même pourcentage, entraînant un déficit d'approvisionnement de 20 millions d'onces en 2022. Ce serait clairement haussier pour les prix. Ce déficit pourrait encore augmenter – la Russie fournit 5 % de l'approvisionnement mondial en argent, selon S&P Global Market Intelligence. L'étendue des sanctions post-invasion de l'Occident sur les exportations de matières premières russes, telles que l'argent, n'est toujours pas claire, mais il doit y avoir un point d'interrogation majeur ici. Toute interruption de l'approvisionnement donnerait une nouvelle impulsion au prix de l'argent.

Le prix du platine a également diminué de moitié depuis son pic d'il y a 14 ans, même s'il s'agit d'un autre métal extrêmement utile. C'est le métal le moins réactif qui soit (il a un point de fusion très élevé et un point d'ébullition encore plus élevé), il n'est pas toxique et il est rare. Tout le platine jamais produit ne couvrirait que vos chevilles dans une piscine olympique. En revanche, la production mondiale totale d'or remplirait trois de ces pools, note le World Platinum Investment Council (WPIC).

Le platine est un métal "vert" clé. Il est utilisé dans la construction de fibre de verre à haut rendement énergétique, dans les panneaux solaires et dans la fabrication d'éoliennes. Le platine est également vital dans les dispositifs médicaux. Le câblage et les bobines de platine sont utilisés dans les «stimulateurs cérébraux» pour traiter les troubles du mouvement; dans les implants cochléaires ; dans les stimulateurs cardiaques, dont plus de 700 000 sont posés chaque année dans le monde. Les alliages de platine ont également été largement utilisés dans les procédures de maladies coronariennes, telles que l'angioplastie par ballonnet et le stenting, tandis qu'en orthopédie, les revêtements de composés de platine sont essentiels pour réduire le rejet d'implant. Les composés de platine tels que le cisplatine peuvent traiter des cancers spécifiques, notamment les cancers des testicules et des ovaires. Ensuite, il y a l'utilisation du platine dans les convertisseurs catalytiques (contrôles des émissions d'échappement des moteurs à combustion interne). De plus, les propriétés catalytiques du métal sont utilisées pour libérer la puissance de l'hydrogène dans les piles à combustible, un domaine au potentiel énorme.

Cela dit, cependant, plus de platine est produit que ce qui est actuellement utilisé. Pour 2022, le WPIC s'attend à ce que la demande globale augmente de 7 % d'une année sur l'autre alors que l'économie continue de se redresser et que la pénurie de semi-conducteurs qui a pesé sur la production de voitures s'atténue. Avec une offre qui devrait augmenter de 1 %, cela laisserait un excédent de 652 000 onces en 2022, soit environ la moitié de celui de 2021. À première vue, ce n'est pas trop haussier pour les prix du platine. Pourtant, les perspectives pour le métal peuvent être plutôt plus brillantes qu'il n'y paraît.

La pénurie de voitures neuves prolonge la durée de vie des véhicules existants, ce qui signifie que moins de voitures sont mises au rebut, ce qui signifie que l'offre de convertisseurs catalytiques contenant du platine envoyés aux recycleurs a diminué. Pendant ce temps, la substitution du platine au palladium (dont le prix a grimpé en flèche) pourrait finir par être plus importante que prévu, tandis que les importations chinoises pourraient également dépasser les attentes.

En outre, selon le WPIC, près de 75 % du platine extrait dans le monde provient d'Afrique du Sud. C'est un pays avec un climat politique de plus en plus instable. Un autre 7,5% vient du Zimbabwe, ce qui est pire. Et plus de 10% provenaient de Russie l'année dernière. Comme pour l'argent, il doit y avoir un doute majeur quant à la part de cette production russe qui atteindra le marché. Moins cela fait, plus les prix pourraient grimper.

D'autres métaux du groupe du platine ont fait mieux, mais la flambée de l'inflation – et les manœuvres militaires russes – signifient que le moment est peut-être encore propice pour acheter. Mais quels sont les meilleurs paris ? Le palladium a le point de fusion le plus bas de tous les métaux du groupe du platine et est également le moins dense. Pourtant, c'est un bon catalyseur d'oxydation en plus d'être conducteur, résistant à l'oxydation et ductile, note l'International Platinum Group Metals Association (IPA). "Mais sa propriété la plus incroyable est sa capacité à absorber 900 fois son propre volume d'hydrogène à température ambiante", précise l'IPA. "Cela fait du palladium un moyen de stockage d'hydrogène et un purificateur efficaces et sûrs. Il est également utilisé dans les processus chimiques qui nécessitent un échange d'hydrogène entre deux réactifs, comme celui qui produit le butadiène et le cyclohexane, les matières premières du caoutchouc synthétique et du nylon." Le palladium joue un rôle important dans les convertisseurs catalytiques et les équipements de purification de l'air. Sa stabilité et sa conductivité en font une forme de placage plus efficace et durable que l'or dans les composants électroniques.

Mais du point de vue des investissements, la statistique la plus remarquable sur le palladium est que plus de 40 % de celui-ci provient de Russie, selon S&P Global Market Intelligence. Ou plutôt ce fut le cas en 2020. Encore une fois, il est difficile de prévoir comment cela se déroulera lors de l'invasion de l'Ukraine. Mais la récente flambée du palladium pourrait se poursuivre pendant un certain temps.

Qu'en est-il des autres métaux du groupe du platine moins connus (et beaucoup moins échangés) ? Le rhodium est extrêmement dur et résistant à la corrosion, et possède également d'excellentes capacités catalytiques. Les gazes de rhodium-platine sont utilisées dans la production d'acide nitrique. Certains catalyseurs de contrôle des émissions d'échappement des véhicules contiennent du rhodium. Le point de fusion élevé du métal, sa stabilité à la température et sa résistance à la corrosion en font la clé des processus industriels, tels que la production de verre et de fibre de verre. La dureté du rhodium en fait un excellent agent d'alliage pour durcir le platine.

L'iridium est le métal du groupe du platine le plus rare et fait partie des éléments connus les plus denses (nous verrons le plus dense ci-dessous). C'est aussi le métal connu le plus résistant à la corrosion. Bien que cassant, il est extrêmement dur (quatre fois plus dur que le platine) et avec son point de fusion élevé, sa stabilité à la température et sa résistance à la corrosion, il est utilisé dans les équipements à haute température, tels que les creusets qui font croître les cristaux pour la technologie laser. L'iridium est également utilisé dans les technologies médicales et chirurgicales utilisées pour lutter contre le cancer, la maladie de Parkinson, les maladies cardiaques et même la surdité et la cécité. Les applications industrielles comprennent la production de chlore et de soude caustique.

Le ruthénium est rarement utilisé seul car il est extrêmement difficile à travailler sous sa forme pure. Il reste dur et cassant même à des températures aussi élevées que 1 500°C. Mais le ruthénium est utilisé avec le platine et le palladium pour donner de la dureté à certains alliages de joaillerie et améliorer la résistance à l'abrasion des surfaces de contact électrique. Il est également utile en raison de ses propriétés électriques, électrochimiques et catalytiques, de sa résistance à la corrosion et de sa stabilité dans des conditions de fonctionnement variables. Son application électronique principale est dans les résistances. Et il est de plus en plus utilisé dans les disques durs des ordinateurs pour augmenter la densité de stockage des données. Il figure également dans les applications catalytiques de la technologie gaz-liquides pour générer des carburants sans soufre de haute qualité.

L'osmium est le métal connu le plus dense et le métal du groupe du platine le plus dur (dix fois plus dur que le platine). Il a un point de fusion plus élevé que les autres métaux du groupe du platine, et il est donc utilisé là où l'usure par frottement doit être évitée et est souvent allié au platine et à l'iridium. Sa conductivité en fait une alternative plus efficace et durable à l'or pour le placage dans les produits électroniques. Comme les autres métaux du groupe du platine, c'est un catalyseur d'oxydation très efficace et il est utilisé dans les piles à combustible. La médecine légale utilise l'osmium pour colorer les empreintes digitales et l'ADN (sous forme de tétroxyde d'osmium).

En résumé : bien qu'ils aient déjà obtenu de meilleurs résultats que l'argent, le platine et même le palladium, ces autres métaux du groupe du platine pourraient continuer à augmenter leurs prix à mesure que la demande pour leurs qualités augmente. Ajoutez à cela la flambée de l'inflation et les incertitudes créées par l'invasion de l'Ukraine par la Russie, et tous les métaux mentionnés aujourd'hui pourraient avoir d'importants avantages à long terme. L'encadré ci-dessous donne trois actions à envisager d'acheter maintenant.

Avant d'investir dans ce secteur, les investisseurs potentiels doivent décider du niveau de risque avec lequel ils sont à l'aise. La marge de manœuvre la plus haussière – comme on pouvait s'y attendre – vient des actions les plus risquées, les explorateurs « juniors ». Cependant, si les choses tournent mal, ce qui est loin d'être rare dans ce secteur, les investisseurs peuvent être complètement anéantis. Par rapport aux explorateurs juniors, les développeurs sont plus bas sur l'échelle des risques car ils planifient déjà comment extraire leurs minéraux. Mais même si des études de faisabilité (y compris les budgets, les approbations de permis et les plans de mobilisation de capitaux pour la construction de la mine) ont été entreprises, il n'y a toujours aucune garantie de production. N'oubliez pas que les explorateurs et développeurs juniors ne génèrent pas de trésorerie. Ainsi, un investissement dans leurs actions revient à espérer que le flux de nouvelles positives sur le forage et l'exploitation minière compense le ralentissement de la collecte de fonds en cours. Cette dernière implique généralement l'émission de nouvelles actions qui dilue les intérêts des actionnaires existants.

Les actions d'argent, de platine et de métaux du groupe du platine sont naturellement volatiles. Si vous préférez un investissement relativement sûr, il est préférable de s'en tenir à des producteurs établis qui produisent des flux de trésorerie réels. Ils ont le potentiel de hausse le moins élevé, mais présentent également le risque de baisse le plus faible. Les grands mineurs produisent souvent plusieurs métaux, ce qui diversifie les risques. Et si leurs opérations minières continuent de bien se porter, vous pourriez également être récompensé par des dividendes croissants.

Enfin, n'oubliez pas le risque politique : l'Afrique australe n'est pas la seule zone concernée. Plusieurs pays d'Amérique du Sud peuvent être ambivalents à propos des mineurs non nationaux. L'approche la plus sûre consiste – dans la mesure du possible – à investir là où l'industrie minière bénéficie d'un soutien sans équivoque.

Métaux précieux Wheaton (NYSE : WPM) est l'une des plus grandes sociétés de streaming de métaux précieux au monde. Elle achète tout ou partie de la production de métaux précieux ou de cobalt provenant de mines de haute qualité moyennant un paiement initial plus une somme supplémentaire à la livraison du métal. Wheaton a constitué un portefeuille d'actifs à faible coût et à longue durée de vie - il a actuellement des accords de diffusion avec 24 mines en exploitation et huit projets en phase de développement.

L'année dernière, WPM a généré 49 % de ses revenus de l'argent et 5 % du palladium. Le point clé pour les actionnaires de WPM est qu'en dehors de ce premier paiement en espèces initial, Wheaton n'engage généralement pas de dépenses en capital ou d'exploration, contrairement à ses fournisseurs. Ainsi, l'entreprise profite de la hausse des prix de l'argent et réalise des marges bénéficiaires élevées sans prendre les risques auxquels les mineurs physiques sont exposés.

Ces attributs sont, bien sûr, pris en compte dans le cours de l'action de WPM. La capitalisation boursière est de 21,8 milliards de dollars et l'action se situe sur un ratio cours/bénéfice (p/e) prospectif de 35, selon les estimations des analystes compilées par MarketWatch. Mais la valorisation de WPM n'est pas axée sur les bénéfices – elle est alimentée par les prix des métaux précieux, en particulier le prix de l'argent. Et leur portée à la hausse en fait un titre potentiellement très rentable à posséder.

Hecla Mining (NYSE : HL) est le plus grand producteur primaire d'argent aux États-Unis et le plus ancien mineur de métaux précieux coté à la NYSE en Amérique du Nord. Elle exploite deux mines aux États-Unis et une au Canada, ainsi que plusieurs propriétés d'exploration et projets de pré-développement dans des districts miniers d'argent et d'or de classe mondiale en Amérique du Nord. En plus de l'argent, Hecla produit également de l'or, du plomb et du zinc. En d'autres termes, Hecla coche toutes les cases sur la stabilité politique et, avec une capitalisation boursière de 3,76 milliards de dollars, sur son statut au sein de l'industrie minière. La dette à long terme est légèrement supérieure à 500 millions de dollars, contre des capitaux propres de 1,8 milliard de dollars. Alors que les actions de Hecla se négocient à un prix encore plus élevé que celui de Wheaton, là encore, les actions de la société sont principalement influencées par les prix de l'argent.

Sibanye-Stillwater (NYSE : SBSW) est une multinationale minière et de traitement des métaux avec un large portefeuille d'opérations d'extraction et de traitement sur les cinq continents, bien que la plupart de ses mines se trouvent en Afrique du Sud. La société est l'un des plus grands producteurs mondiaux de platine, de palladium et de rhodium (c'est aussi l'un des principaux producteurs d'or), tandis que d'autres MGP, tels que l'iridium et le ruthénium, figurent sur sa liste de produits. La capitalisation boursière est de 13,7 milliards de dollars, le total des capitaux propres est de 5,1 milliards de dollars et la dette à long terme est de 1,27 milliard de dollars. Le moyen le plus simple d'investir dans Sibanye-Stillwater est probablement via le certificat de dépôt américain (ADR) coté au NYSE qui représente quatre actions du groupe. Les estimations des analystes sont pour un bénéfice par action de 3,24 $ en 2022, ce qui se compare à un prix ADR actuel de 19 $, selon MarketWatch, plaçant l'action sur un faible p/e inférieur à six.

De plus, la société distribue actuellement un dividende décent. Bien que des paiements constants de la part des mineurs ne soient en aucun cas garantis - en particulier lorsque, comme Sibanye, ils opèrent dans des zones politiquement instables telles que l'Afrique du Sud - le rendement élevé de 7 % est très attrayant en ces jours de maigre retour.